バーチャルリアリティ (Virtual Reality) とは、実際の形はしていないか、形は異なるかも知れないが、機能としての本質は同じであるような
環境を、ユーザの感覚を刺激することにより理工学的に作り出す技術およびその体系。日本語では「人工現実感」と訳される。「
仮想現実」と訳されることもあるが、仮想という言葉については後述のように注意が必要。
バーチャルリアリティは、コンピュータなどによって作り出された世界(サイバースペース)をコンピュータグラフィックスなどを利用してユーザに提示するものと、現実の世界を何らかの方法で取得し、これをオフラインで記録するか、オンラインでユーザに提示するものとに大別される。後者は、とくにユーザが遠隔地にいる場合、空間共有が必要となり、テレイグジスタンス、テレプレゼンス(:en:Telepresence)、テレイマージョン(:en:Teleimmersion)と呼ばれる。また、ユーザが直接知覚できる現実世界の対象物に対して、コンピュータがさらに情報を付加・提示するような場合には、拡張現実や複合現実(:en:Mixed reality)と呼ばれる。現実と区別できないほど進化した状態を表す概念として、シミュレーテッドリアリティ (Simulated reality) があるが、これはSFや文学などの中で用いられる用語である。
概要
バーチャルリアリティは、3次元の空間性、実時間の相互作用性、自己投射性の三要素を伴う。インタフェースは通常、視聴覚を利用するが、触覚、力覚、前庭感覚など、多様なインタフェース（マルチモーダル・インタフェース）を利用する。1968年にユタ大学の アイバン・サザランド によって
HMD (
ヘッドマウントディスプレイ、頭部搭載型
ディスプレイ) が提案されたものが最初の
バーチャルリアリティであるとされる。視覚の
バーチャルリアリティとしては、1991年にイリノイ大学の Thomas DeFanti らによって提案された CAVE (:en:Cave Automatic Virtual Environment、没入型の投影
ディスプレイ) が有名である。
